Historiador das ideias e teórico político

Com excepção dos seus extensos tratados sobre a vida literária e intelectual russa, Isaiah Berlin, nascido a 6 de Junho de 1909, é conhecido sobretudo como um teórico político, um dos maiores ​​defensores do liberalismo e um dos mais destacados historiadores de ideias. É aclamado pela sua filosofia política antiautoritária e pela crítica às doutrinas totalitárias. Nunca escreveu uma obra-prima num único volume, mas expressou o seu pensamento principalmente através dos seus ensaios e palestras.

Os dois temas mais centrais na sua obra são a liberdade e o pluralismo de valores. É talvez mais conhecido pela afirmação de que o pensamento social e político tem sido tradicionalmente dividido em duas concepções diferentes de liberdade, que devem ser claramente distinguidas: a liberdade "negativa" tinha sido o ideal liberal clássico, expresso por pensadores como John Stuart Mill e Alexander Herzen. Esta, pressupunha que o indivíduo deveria, acima de tudo, lutar e ter a liberdade de interferências externas de qualquer tipo. Contra isto, Jean-Jacques Rousseau, G.W.F. Hegel, Karl Marx e outros pensadores reivindicaram uma liberdade "positiva" mais abrangente para os indivíduos: uma liberdade para realizar o potencial humano, para emancipar plenamente o indivíduo. Cada um destes pensadores tinha uma concepção diferente do que a emancipação humana realmente implicaria, no entanto, esta última visão representava um dilema insolúvel e podia levar a consequências terríveis. Segundo os discípulos de Rousseau e Marx, se as pessoas não têm consciência das suas "verdadeiras" necessidades, então devem ser "forçadas a ser livres". Por conseguinte, para Berlin, não foi por acaso que os ensinamentos de Rousseau e de Marx – a sua visão despótica e os seus pressupostos dogmáticos sobre a essência da natureza humana – conduziram, respectivamente, aos excessos de Robespierre e Estaline.

Como não existem respostas definitivas para os eternos problemas humanos, Berlin declarou que o apego à "liberdade negativa" – o mero rompimento de correntes – seria o caminho mais sensato e razoável. "Liberdade é liberdade, não igualdade, equidade, justiça, felicidade humana ou uma consciência tranquila". Encorajou o governo liberal a reconhecer que todos os valores políticos entram, em última análise, em conflito e que todos os conflitos exigem negociação.

O segundo grande conceito intelectual de Isaiah Berlin, o pluralismo de valores, está intimamente relacionado com a sua defesa da liberdade negativa. Enquanto os teóricos da liberdade positiva tendem a postular a existência de uma harmonia racionalmente discernível de valores, Berlin sustentava a existência de uma pluralidade de bens objectivos que nunca podem ser plenamente conciliados. Considerava certos valores humanos, como a liberdade, a igualdade, a justiça, a compaixão, a equidade e a procura da beleza ou da verdade, incompatíveis entre si e, com frequência, em contradição directa entre si. Os indivíduos e as sociedades, defendia, devem fazer "escolhas radicais" não racionais entre estes bens. Embora postulasse a existência de certos valores universais aplicáveis ​​a toda a humanidade, Berlin considerava impossível ordená-los e resumi-los. Para ele, a liberdade negativa e as instituições liberais que defendem este tipo de liberdade são de grande valor, pois concedem aos indivíduos a possibilidade de moldar as suas vidas através de escolhas radicais.